El nombre de Platón fue, al parecer, el apodo que le puso su profesor de gimnasia y que se traduce como "Aquel que tiene anchas espaldas", según recoge Diógenes Laercio en "Vida de los filósofos ilustres". Su nombre verdadero fue Aristocles Podros. Pero pasó a la historia por su seudónimo.
Perteneció a una familia noble. Aristón, su padre, decía que era descendiente del último rey de Atenas. Su madre, Perictione o Períctiona, era familia del antiguo legislador griego Solón. Tuvo dos hermanos y una hermana.
En su infancia y juventud, Grecia pasaba por un momento difícil: los problemas de la democracia de Atenas y la Guerra del Peloponeso. Esta agitada situación lo era aún más en la familia de Platón.
Su madre era hermana y prima de dos miembros de la dictadura de los Treinta Tiranos que terminaron quitando el poder a Atenas después de la Guerra.
Fue alumno de Sócrates y maestro de Aristóteles.
Se cree que Platón se inició en la filosofía con las teorías del heraclíteo Crátilo. Sin embargo, cuando tenía unos 20 años conoció a Sócrates, de unos 60. A partir de ese momento, Sócrates se convirtió en su maestro. Sócrates, de carácter irónico y escéptico, animaba a sus vecinos a unirse en las charlas que organizaba en la calle a que se preguntaran dónde residía la verdad auténtica. Platón fue soldado entre 409 y 404 a. C. durante la Guerra del Peloponeso en la que Esparta derrotó a Atenas. En el 399 a.C., Sócrates fue condenado a muerte por impiedad, acusado de introducir nuevos dioses y por corromper a los jóvenes con sus ideas. Este hecho dejó destrozado a Platón, que huyó de Atenas, viajó por Italia, Sicilia y Egipto, compró un terreno en las afueras de Atenas donde fundó la escuela filosófica La Academia de Atenas. Contaba con biblioteca y habitaciones para los estudiantes y se dedicó a los estudios superiores. La Academia sirvió como modelo para otras escuelas posteriores, como el Liceo de Aristóteles, que antes había sido alumno y discípulo de Platón. En su frontispicio se leía “Aquí no entra nadie que no sepa geometría”. Tras estar activa durante más de nueve siglos, emperador Justiniano la cerró definitivamente en el siglo VI d.C. Como emperador cristiano romano, en 529 prohibió la enseñanza de la filosofía griega.
Para sus escritos eligió el diálogo como forma literaria. En la actualidad se tiene noticia de algo más de cuarenta de estos diálogos, recopilados a su muerte por sus discípulos. Cada uno aborda un tema independiente que es tratado por algunos personajes que formulan preguntas y dan respuestas. Así, «Citron» trata sobre el deber; «Fedón», sobre la inmortalidad del alma; «El banquete», sobre el amor...Quizá, de estos diálogos, el más popular de todos es La República. En esta obra, para muchos considerada la más compleja, describió esta teoría a través de El mito de la caverna.
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