El número Pi, que muchos recordamos de nuestros días de colegio, es un número irracional ya que tiene un número infinito de cifras decimales. Si escribimos sus cinco primeras cifras decimales Pi es 3,14159.
Se trata de una constante matemática resultante al dividir la longitud de una circunferencia por su diámetro. El símbolo con el que se representa es la decimosexta letra del alfabeto griego y, además, es la primera letra de la palabra griega periphereia, término usado para designar el perímetro de un circulo.
Esta constante ha sido estudiada por los humanos durante 4.000 años y ya era conocido en el Antiguo Egipto, aunque no se comenzó a llamar así hasta el siglo XVIII.
Siguió con la misma práctica Claudio Ptolomeo (en el siglo II de nuestra era), quien mejoró la aproximación de Arquímedes, y estableció el valor de 3,14166 para pi empleando un polígono de 120 lados.
En el siglo V el astrónomo chino Zu Chongzhi ofreció una forma sencilla de recordar la aproximación más precisa: dividir 355 por 113, cuyo resultado es 3,1415929. Esta propuesta no fue superada en casi 1.000 años.
Fue utilizado inicialmente por el matemático William Jones en 1706 y popularizado posteriormente por el gran matemático y físico Leonhard Euler, alrededor del año 1734, que fue el primero en saber su valor.
El símbolo π fue adoptado tres años más tarde, en 1737. En 1988, el físico Larry Shaw, que trabajaba en el Museo de Exploración de San Francisco, y tuvo la ocurrencia de lanzar esta efeméride.
Fue la Cámara de Representantes de Estados Unidos, la que aprobó la creación de este día en el año 2009, que además coincide con el nacimiento del célebre físico Albert Einstein en 1879 y el mismo día pero en 2018 fallecía Stephen Hawkings.
La elección de esta fecha se debe a la forma en la que se escribe el día y el mes (3/14) en Estados Unidos, país donde nació esta onomástica, y juega con la unidad y los dos decimales más conocidos de Pi (3,14).
Tras siglos de cálculos, la llegada de los ordenadores cambió los parámetros: el cálculo se disparó y se han ido añadiendo decimales a π hasta los 12,1 billones actuales. Y una anécdota: con la ayuda de una potente computadora, un científico japonés encontró 1,24 trillones (para nosotros, billones) de dígitos de π, rompiendo todos los récords
El récord actual en la memorización de decimales del número Pi lo tiene el indio Suresh Kumar Sharma, con 70.030 decimales. Tardó más de 24 horas en recitar todos los decimales.
Desde que el Día Pi es oficial, matemáticos y científicos de todo el mundo celebran esta jornada de diferentes formas. Algunos profesores organizan fiestas y reuniones con sus alumnos, otros se reúnen a debatir sobre temas matemáticos, teorías varias o anécdotas históricas sobre cálculo e incluso hay entusiastas de las Matemáticas que participan en torneos de ecuaciones o comentan libros y películas relacionadas.
La ciudad de Seattle, situada en el noroeste de Estados Unidos, alberga, desde 2009, un monumento en honor a este número tan famoso. Esta es una obra del artista Dan Johnson y se encuentra ubicada en un parque muy cerca del Museo de Arte.
Se usa en los procesos de construcción de las tuberías que conducen el agua, de las ruedas de los coches, de las botellas y de los vasos en los que bebemos, entre otros muchos objetos. También forma parte de los cálculos para ubicar un objeto o persona mediante GPS y en los vuelos de larga distancia, en los que los aviones hacen un trazado en forma de arco de un círculo, la ruta se calcula haciendo uso del número Pi para optimizar el trayecto y el combustible.
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